Damit wird die von DOS verwendete Codepage festgelegt. Das ist unter anderem wichtig, damit beim Drücken der entsprechenden Taste(nkombination) auch das gewünschte Zeichen ausgegeben wird. Für westeuropäische Sprachen ist die Codepage 850 meist eine gute Wahl. Wer mit DOS natur- oder ingenieurwissenschaftlich unterwegs war (oder noch ist), nahm (oder nimmt) lieber die Codepage 437. Wer ein nichtlateinisches Alphabet (kyrillisch, griechisch, …) braucht(e), nahm (oder nimmt) die entsprechenden Codepages. Würde MODE bei Dir nicht funktionieren, käme als Fehlermeldung "Codeseite nicht vorbereitet". Diese Fehlermeldung bekamst Du, als noch der Fehler in der einen MODE-Zeile steckte.
Wenn man sowohl den COUNTRY-Eintrag in der CONFIG.SYS als auch den KEYB-Eintrag mit Codepage 437 benutzt, kann man sich die MODE-Aufrufe schenken und spart wimre auch ein paar kBytes DOS-Speicher. Ein deutsches Tastaturlayout hat man dann trotzdem noch.